El Derecho penal internacional puede ser definido como aquella rama del ordenamiento jurídico internacional que tiene como función la protección de los bienes jurídicos más importantes del orden social internacional frente a las formas de agresión más graves, lo cual se logra a través de normas dirigidas a los individuos, cuya infracción genera la responsabilidad penal individual de los mismos en Derecho internacional.
En virtud de este concepto amplio, comprensivo del Derecho Internacional penal, el objeto de las normas penales internacionales (o Derecho Penal de las naciones) consiste en determinar las conductas que atentan contra un interés social de trascendencia universal, cuya protección exige su tipificación como delitos y la aplicación de penas impuestas por los Estados miembros de la Comunidad Internacional «a través de actuaciones nacionales o internacionales, colectivas y de cooperación».
Esta rama del Derecho Internacional ha sufrido una importante evolución;en la actualidad existen tribunales penales internacionales “ad hoc”, tribunales híbridos, una Corte penal internacional de carácter permanente y tribunales nacionales que actúan respetando el principio de jurisdicción universal. Todos estos órganos jurisdiccionales enjuician crímenes internacionales aplicando y desarrollando el Derecho penal internacional, el cual ha sido incorporado también en gran medida a los ordenamientos internos.
El Derecho Penal Internacional surge como consecuencia del hecho de que, los estados desarrollan dentro de sus propios Códigos Penales, los límites de vigencia de sus leyes para el caso de que determinados actos delictivos traspasen los límites de un país, regulando con ello aspectos internacionales de tales conductas. Por ejemplo, el Código Penal argentino dispone que sus normas se aplicarán a los delitos que sean cometidos en su territorio o que tengan efectos en éste, o en lugares bajo su jurisdicción. Este tipo de disposiciones nacen del principio y derecho de soberanía que los Estados tienen para poder sancionar los delitos que se cometan en su territorio o que tengan allí sus efectos.
El contenido del Derecho Penal Internacional, en tanto que Derecho Supranacional, se compone de diversas normas jurídicas que determinan cuál es la ley que ha de aplicarse al delito cometido, en caso de que el mismo trascienda los confines de un Estado y altere valores de la comunidad mundial en su conjunto (por ejemplo, los delitos cometidos durante el régimen nazi en el marco de la Segunda Guerra Mundial). Por ello cuando de Derecho Penal Internacional se trata, el sujeto de derecho a nivel internacional es la persona, y no los Estados, como era tradicional entenderlo.
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